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The Guardian / Observer · 2009-06-07
L’article raconte comment de nombreux habitants de Gaza ont perdu leurs économies après avoir été attirés dans des montages frauduleux d’investissement liés aux tunnels de la frontière égyptienne, avec des pertes estimées entre 100 et 500 millions de dollars. Si les tunnels sont devenus une bouée économique pour Gaza sous blocus israélien, le texte explique aussi qu’ils ont déformé le tissu social et économique du territoire, sur fond d’accusations visant des hommes d’affaires et des personnes proches du Hamas, qui nie toute responsabilité directe.
L’article raconte comment de nombreux habitants de Gaza ont perdu leurs économies après avoir été attirés dans des montages frauduleux d’investissement liés aux tunnels de la frontière égyptienne, avec des pertes estimées entre 100 et 500 millions de dollars. Si les tunnels sont devenus une bouée é…
Jawad Tawfiq, acteur et metteur en scène gazaoui de 52 ans, était d’abord sceptique, mais son neveu a insisté. S’ils parvenaient à réunir suffisamment d’argent, disait le neveu, on pouvait tirer de gros profits en investissant dans les tunnels qui serpentent sous la frontière égyptienne.
« C’étaient des menteurs », a déclaré Tawfiq avec amertume la semaine dernière. « Ils ont pris mon argent pour le mettre dans leurs propres poches. Et on nous propose une fraction de ce que nous leur avons donné. »
Au départ, les tunnels sont apparus comme des routes de contrebande ; puis ils sont devenus la bouée de sauvetage vitale d’une Gaza soumise au siège économique d’Israël. Mais beaucoup de ceux qui ont investi dans les tunnels les voient désormais tout autrement — comme une source de ruine.
Les projets liés aux tunnels étaient présentés comme des occasions de doubler ou tripler son argent par des personnages sans scrupules liés à de puissants hommes d’affaires à Gaza et, selon certaines allégations, à de hauts responsables du Hamas, mais ils ont au contraire entraîné d’énormes pertes pour les habitants ordinaires de la bande.
Selon le ministre de l’Économie du Hamas, Ziad al-Zaza, dont le bureau enquête sur l’affaire, quelque 100 millions de dollars ont été extorqués frauduleusement à de prétendus entrepreneurs. D’autres avancent que le chiffre pourrait être plus proche de 500 millions de dollars.
L’histoire de Gaza a connu de nombreuses phases brutales, culminant avec l’invasion israélienne au tournant de l’année, qui a ravagé une grande partie de la fragile infrastructure de la bande. Mais l’histoire jusqu’ici peu racontée de la grande escroquerie des tunnels de Gaza se distingue par le fait qu’elle a été infligée par les Gazaouis à eux-mêmes et qu’elle est, par conséquent, particulièrement déprimante pour une population assiégée.
Comme le dit Omar Shaban, analyste dans un centre de réflexion local : « Le tort causé à Gaza va bien au-delà des économies perdues dans ces schémas d’investissement. Les tunnels déforment la structure sociale de Gaza. Ils détruisent les valeurs dont un État a besoin pour fonctionner. En réalité, ils ne présentent aucune valeur en laquelle les gens puissent croire. »
Les tunnels ne sont pas censés exister du tout. Alors que la guerre à Gaza touchait à sa fin en janvier, Israël a insisté pour que la fermeture du réseau souterrain figure parmi les conditions du cessez-le-feu.
Pourtant, ils sont aujourd’hui des dizaines — plus nombreux que jamais — à serpenter toujours plus près les uns des autres. Du côté égyptien, les pots-de-vin et la réticence à isoler Gaza maintiennent ouverts les tunnels et les routes de contrebande. Les analystes disent qu’Israël le sait parfaitement, mais juge leur existence commode parce qu’ils atténuent la pression en faveur de la réouverture des points de passage de Gaza.
Ce qui transite par les tunnels est ce qui maintient Gaza à flot sur le plan économique. Des échelles métalliques descendent dans des puits revêtus de briques vers des couches de tunnels sableux étayés, à travers lesquels sont hissés des sacs de ciment, des cigarettes, du fromage, des bicyclettes pour enfants et des pièces détachées automobiles. Même des troupeaux de bovins mugissants sont conduits à travers les plus grands passages.
À la surface, au milieu des cratères laissés par les bombes israéliennes et des maisons en ruine où commencent les tunnels, leurs entrées sont surveillées à la fois par leurs propriétaires et par des hommes du Hamas vêtus de noir.
Il est facile de voir dans les routes de contrebande une résistance héroïque à un blocus économique paralysant. Mais beaucoup de Gazaouis rejettent désormais le statut des tunnels comme bouée de sauvetage indispensable. Dans l’incident le plus récent, les investisseurs d’un projet de tunnel promu par un certain Ihab al-Kurdi ont été informés que leur argent était « parti » — sans explication.
Pour ajouter l’insulte au préjudice, ils ont subi des pressions la semaine dernière afin de signer des contrats confidentiels avec la « société » de Kurdi, leur offrant 16,5 % de l’argent qu’ils avaient versé en échange de leur silence, une offre que nombre d’investisseurs ont apparemment estimé ne pas pouvoir refuser.
Si Jawad Tawfiq n’a pas été ruiné, sa voisine effrayée, qui demande à n’être identifiée que comme « Umm Mohammed », se trouve dans une autre situation. Elle a vendu tout son or et ses bijoux, qu’elle avait achetés après avoir travaillé à l’étranger, pour ajouter à une somme réunie par sa famille, totalisant 17 000 dollars. Désormais, elle devra aussi trouver de l’argent pour rembourser ce qu’elle a emprunté à la fiancée de son fils.
« Je leur faisais confiance », a-t-elle déclaré la semaine dernière. « L’intermédiaire avec qui nous traitions paraissait tellement honnête. C’était un homme religieux. Il avait l’air si gentil. J’ai tout perdu et maintenant je suis pauvre. Sans le salaire que je reçois de l’Autorité palestinienne, je mendierais aujourd’hui. »
Il n’y a pas que Tawfiq et sa voisine qui aient perdu dans cette affaire. Les mêmes récits se répètent de Gaza-ville jusqu’à Khan Younis et jusqu’à Beit Hanoun : des personnes qui ont vendu leurs maisons et leurs voitures, emprunté sur les dots et auprès de proches pour investir dans des projets de tunnels, et s’y sont brûlé les doigts.
Et tandis que certaines victimes affirment connaître ceux qui ont gagné de grosses sommes — principalement des proches de ceux qui géraient les investissements — elles sont en colère de constater qu’il ne semble y avoir aucune possibilité de restitution, ni aucune explication convenable de ce qui s’est passé.
Dans la situation « intolérable » qu’est Gaza, selon les termes employés la semaine dernière par le président Barack Obama au Caire, l’attrait de tels montages était compréhensible. Avec peu de possibilités de faire des affaires, de commercer ou même de travailler, la perspective de gagner de l’argent grâce au commerce transfrontalier illicite avec l’Égypte paraissait providentielle. Mais voici le récit d’une réussite gazaouie qui a mal tourné.
Les victimes citent deux sociétés dirigées par Wael al-Rubi, en plus de celle de Kurdi, comme étant les principaux acteurs derrière les projets de tunnels, des noms que Zaza a confirmés comme faisant l’objet d’une enquête. Bien qu’aucun de ces hommes ne fût très connu dans les milieux d’affaires de Gaza avant le lancement de ces projets, les hommes qui vendaient les investissements en leur nom étaient des représentants de familles marchandes bien connues.
« Les tunnels sont la pire chose qui soit jamais arrivée à Gaza », dit Tawfiq. « Ils l’ont empoisonnée. Ils ont transformé Gaza en une économie carcérale. Et pour quoi ? Pour du chocolat et des bicyclettes. »
Ce qui a conduit aux pertes catastrophiques subies par de nombreux Gazaouis est difficile à démêler. Mais certains, dont Zaza, insistent sur le fait que les schémas d’investissement, lancés avant l’assaut israélien contre Gaza à la fin décembre et en janvier, relevaient d’une escroquerie criminelle dès le départ.
Les investisseurs et les exploitants de tunnels interrogés par l’Observer décrivent un réseau opaque de relations entre un certain nombre d’hommes d’affaires, dont certains responsables du Hamas, chacun prélevant sa part. De nombreuses victimes expliquent comment un parent ayant rencontré quelqu’un impliqué dans un système d’investissement avait recruté d’autres membres de la famille et des amis dans une sorte d’entreprise pyramidale, dont ils ne découvriraient l’effondrement qu’au moment où les principaux responsables furent arrêtés par le Hamas. Habituellement, ils étaient encouragés par l’exemple d’une personne de leur connaissance qui avait gagné de grosses sommes d’argent.
À l’occasion, des investisseurs se voyaient dire par des intermédiaires commercialisant ces montages que l’opération était promue par une haute figure du Hamas, l’ancien ministre de l’Intérieur Saïd Siam, tué cette année lors d’une attaque israélienne. Siam aurait approché des hommes d’affaires locaux de Gaza et des propriétaires de tunnels avec un projet d’investissement à grande échelle dans les tunnels, soutenu par le mouvement. Le Hamas le nie. Ce qui est certain, c’est que d’énormes sommes d’argent ont été levées avant que le projet n’implose mystérieusement, ruinant nombre d’investisseurs.
Si le Hamas, par l’intermédiaire de Zaza, nie que l’organisation ait jamais été impliquée dans un projet visant à investir d’importantes sommes dans les tunnels, il dit néanmoins que certaines des personnes impliquées dans le « mirage » de l’investissement ont utilisé leur proximité avec de hauts responsables du Hamas comme couverture pour ce qui n’était guère plus qu’un « vol ».
« Le Hamas n’avait aucun lien avec ce montage. C’est un fantasme », a déclaré Zaza la semaine dernière. « Kurdi disait qu’il avait de bonnes relations avec des gens du gouvernement, mais ce qu’ils vendaient était un mensonge. Et le problème n’est pas encore terminé. »
Mais si les montages menés par Kurdi et Rubi étaient des escroqueries élaborées, la relation entre le Hamas, les tunnels et les schémas d’investissement n’est pas aussi nette que Zaza le décrit. En effet, une famille de Gaza qui a lourdement investi dans le système de tunnels de Kurdi était le clan Deri, une famille fortement impliquée dans l’aile militaire du Hamas, qui aurait perdu 3 millions de dollars et aurait enlevé Kurdi pour récupérer son argent. Certaines des figures les plus en vue du véritable secteur de la construction de tunnels, dont certaines actives depuis près de 20 ans, ont été étroitement associées au mouvement ces dernières années.
Zaza affirme qu’une partie de l’argent a été récupérée après que ses agents ont saisi des archives, y compris, dit-il, les détails de plus de 3 000 appels téléphoniques, dans le cadre de son enquête. Il n’est pas en mesure de dire ce qu’il est advenu de la majorité des liquidités, au-delà d’affirmer avec une certaine certitude qu’elles n’ont pas quitté la bande de Gaza.
L’Observer a établi qu’une partie de l’argent a été canalisée vers des œuvres caritatives et une fondation religieuse pour couvrir les activités de certains des plus fortement impliqués. D’autres fonds, semble-t-il, ont été détournés vers des responsables, tandis que d’importantes sommes ont été dépensées en maisons, voitures, terrains et autres articles de luxe dans un endroit où une Daewoo vieille de 10 ans peut coûter 12 000 dollars.
Et tandis que Zaza a évalué à environ 100 millions de dollars l’argent prélevé auprès des investisseurs, Shaban estime que le coût de l’arnaque aux tunnels menée par Kurdi et Rubi est bien plus élevé. « Vous voyez des gens devenir millionnaires en deux ou trois semaines. Mais que représentent ces gens ? Rien de transparent, ni de bon, ni de précieux. Et donc les gens trompent leurs familles et leurs voisins, parce que les gens sont désespérés. Comment des choses aussi illégales ont-elles pu devenir acceptables ? »
Si beaucoup ont perdu leurs économies et leurs biens, d’autres, qui travaillaient profondément sous terre, ont perdu la vie. Lors d’une visite de plusieurs tunnels utilisés pour transporter de l’essence et du ciment, l’Observer s’est vu dire qu’un double effondrement survenu deux semaines plus tôt avait piégé quatre adolescents sous la frontière égyptienne, dont deux sont morts le jour où les autorités égyptiennes ont finalement accepté de les dégager.
À la frontière, des exploitants de tunnels — essentiellement des familles de Rafah — livrent des récits qui corroborent l’implication du Hamas dans les véritables tunnels. Ils décrivent le paiement de taxes de 15 à 20 % au Hamas pour exploiter leurs activités souvent mortelles. Ils nient cependant que les faux schémas d’investissement qui ont ruiné des gens comme Jawad Tawfiq aient jamais eu quoi que ce soit à voir avec de véritables opérations de tunnels. Les exploitants parlent aussi de responsables corrompus de la sécurité du Hamas qui se sont enrichis en fermant les yeux sur certaines des marchandises les plus douteuses passant sous la frontière, notamment le Tramadol, un médicament délivré sur ordonnance entraînant une forte dépendance, qui fait actuellement des ravages dans la société gazaouie.
Un grand tunnel coûte 120 000 dollars à construire et à exploiter ; un tunnel de taille moyenne, qui n’est guère plus qu’un boyau où l’on rampe, environ 90 000 dollars. Ensuite, en plus des taxes, un propriétaire de tunnel doit payer 3 000 dollars pour un permis délivré par la municipalité.
À cela s’ajoute l’argent du sang versé aux familles des enfants et des jeunes tués.
On nous fait entrer rapidement pour photographier deux tunnels. Cette rapidité, nous a-t-on dit, était nécessaire pour éviter que des responsables du Hamas ne voient que des photos étaient prises.
« Quelqu’un travaillait sur un tunnel assez grand pour y faire passer des voitures », dit un ouvrier de tunnel. « Il était achevé à 90 % avant de s’effondrer. » Ils racontent l’histoire des « princes des tunnels », le surnom de trois hommes du Hamas qui, disent-ils, sont devenus immensément riches grâce à leur implication et qui faisaient passer pour eux-mêmes des voitures en pièces détachées.
« Les gens qui exploitent les tunnels ne sont que des gens ordinaires », dit un exploitant de tunnel. « Mais ensuite les gens ont vu l’argent qu’il y avait à gagner. Des figures du Hamas ont investi dans certains tunnels. Ils en ont un qui leur est propre pour déplacer de l’argent et des personnes recherchées, mais personne n’est censé en parler. Les gens ont pensé qu’ils pouvaient en tirer de l’argent. Et les gens sont devenus cupides. »
Jawad Tawfiq et son voisin ne sont pas satisfaits des explications avancées pour leur perte. « Donc, s’il n’y a pas eu de véritable investissement dans les tunnels, où est l’argent ? » demande-t-il avec colère. « Où sont les 84 % restants qui ont disparu ? Il est impossible qu’ils se soient simplement volatilisés.
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